康奈尔天文学家希望詹姆斯·韦伯望远镜能在2025年证实外星生命

我们在短期内发现外星生命的可能性非常小。但如果有什么东西能给我们带来外星人的迹象，你会把钱押在詹姆斯·韦伯太空望远镜上。

作为世界上最大、最强大的轨道天文台，詹姆斯·韦伯已经把目光投向了TRAPPIST-1恒星，这是一颗距离我们只有41光年的冷红矮星。这颗恒星周围有7颗地球大小的岩石系外行星，其中3颗在TRAPPIST-1的宜居带内运行，那里的条件正好适合液态水的存在，因此也适合生命的存在。

令人鼓舞的是，詹姆斯·韦伯望远镜已经对其中一颗系外行星进行了温度测量，这是有史以来第一次从太阳系以外的类地行星上探测到辐射。

如果运气好的话，该望远镜对TRAPPIST-1系统的下一次瞥见可能是SETI（对外星智能的探索）的突破。

“2025年，JWST可能会为这些诱人的探测提供更多的线索，并有望首次证实，在距离我们光年远的外星世界上是否有生命，”卡尔萨根研究所的创始主任、康奈尔大学天文学教授丽莎·柯廷安在《连线》杂志上写道。

系外行星很难发现，更不用说仔细观察了，因为它们本身几乎不发光，而且被附近的恒星所掩盖。

然而，像TRAPPIST-1这样的冷红矮星是很好的研究对象，因为它们发出的光相当微弱。尽管如此，挑战仍然很大，尤其是因为红矮星比像太阳这样的稳定恒星更不稳定。

根据柯廷安的说法，天文学家们想到的下一组观测即使对詹姆斯韦伯来说也将是一个艰巨的任务：研究附近行星大气的组成。

她解释说：“每当一颗行星从我们和它的恒星之间经过时——恒星的光线就会被行星的大气层过滤，并击中其路径上的分子，从而产生我们可以搜索的光谱吸收特征。”

“JWST将需要从几颗行星凌日中收集足够的数据，以抑制来自宿主恒星的信号，并放大岩石系外行星极其稀薄的大气中的分子特征。”

如果天文学家探测到正确的分子，这可能是外星生命形式存在的迹象。更有可能成功的情况是，我们确认这颗行星上有水，这本身就是一个惊人的发现。

但如果TRAPPIST-1让我们失望，那么在我们自己的太阳系中也有一个诱人的SETI（对外星智能的探索）前景。木星的第四大卫星木卫二被认为蕴藏着比地球上所有海水还要大许多倍的地下海洋。

美国宇航局今年10月发射的“木卫二快船”太空探测器预计将于2030年到达这个寒冷的液态星球。一旦到达那里，它将对木卫二进行广泛的成像，并可能向我们发回其潜在宜居性的有希望的迹象。或者，嘿，甚至可能是外星人。