这家 10 亿估值企业正在消除听力偏见，定义下一代智能助理

斯达克听力技术有限公司是全球唯一一家美国独资的大型助听器制造商，该公司最近推出了一款助听器，该助听器利用人工智能技术来改善音质，并提供跌倒检测、服药提醒和人工智能个人助理等功能。尽管苹果公司已经表示其 AirPods 设备可以用作助听器，但斯达克听力技术有限公司的目标是使其产品更加先进。

杰克逊·麦康奈尔11岁时，决定自己对抗严重的听力损失。当时，他在厨房里用妈妈的旧戴尔电脑研究助听器，发现了斯达克听力技术有限公司——一家成立于1967年的助听器公司。

麦康奈尔说，他“出于绝望”给公司创始人奧斯汀写了一封信，信中写道：“我只是想听听，我想成为像你一样的人。我非常想尝试一下你们的助听器。”

奥斯汀收到了这封信，并邀请麦康奈尔亲自为他量身定制。

麦康奈尔告诉《财富》杂志： “我第一次真正地、完整地听到了世界和周围的人的声音。在此之前，我听到的都是些模糊的声音，听力也很差。”

在发现斯达克听力技术有限公司之前，麦康奈尔“几乎试遍了所有能用的助听器，包括各种品牌和型号，”麦康奈尔说。“可惜的是，虽然它们让我的听力比听力正常时好很多，但却没有一个——没有任何一个——能让我感觉完全康复。”

斯达克听力技术有限公司最初是一家小型助听器维修店，但如今已成为助听器技术领域的领军企业，最近大力投资人工智能，年收入达10亿美元。它也是全球唯一一家美国独资的大型助听器制造商。根据美国国家耳聋和其他沟通障碍研究所的数据，大约每8个12岁以上的美国人中就有1个双耳听力受损。作为参考，全球助听器行业的价值约为80亿美元。

麦康奈尔在出生仅六周时就佩戴了第一副助听器。他说，在听力损失的陪伴下长大让他感到“深深的孤独感”。虽然佩戴助听器无疑比不佩戴助听器时听得更清楚，但严重的听力损失让他难以感受到声音的深度和细微差别。

麦康奈尔表示，自从第一次试听以来，每当斯达克听力技术有限公司助听器更新型号时，他都会购买新的助听器，自从该公司开始专注于实施人工智能以来，这些设备已经有了显著的改进。

该公司去年 10 月推出的Edge AI 助听器实际上模仿了大脑的听觉皮层，可以增强语音、降低噪音，并帮助用户理解复杂的音景（想象一下，既能听到树叶的沙沙声，又能听到鸟儿的鸣叫声，以及它们离我们有多远），这与本质上只是放大声音的传统助听器不同。

Edge AI 助听器还具备跌倒检测功能，如果用户跌倒，最多可通知三人。它还配备了药物提醒功能和个人 AI 助理，可以翻译 72 种不同的语言，甚至还能告诉用户外面的天气情况。

斯塔克公司总裁兼首席执行官布兰登·萨瓦利奇向《财富》杂志表示， 这些功能还有助于消除人们对听力损失和使用助听器的耻辱感。

“人们不想戴助听器，因为他们年纪越来越大了。他们会被刻板印象化，”萨瓦利奇说。“我想重新定义助听器，彻底改造它。这就是我们所做的。”

这些设备的价格在 3,500 美元到 5,750 美元之间，因为它们是通过听力保健专业人士销售的。根据用户所需的功能（这决定了他们需要购买的型号），这些设备的价格也有所不同。医疗保健专业人士的服务收费也会有所不同，这最终会影响产品的消费者价格。保险免赔额、健康储蓄计划以及联邦医疗保险 (Medicare) 和医疗补助 (Medicaid) 等项目也会影响助听器的价格。

萨瓦利奇表示，对于那些买不起助听器的人，州政府的助听项目可以帮助他们支付费用，斯达克听力技术有限公司 也提供一项免费助听器申请项目。根据听力行业协会的数据，从听力专家那里购买的处方助听器平均价格在 1,000 美元到 4,000 美元之间。

虽然市面上还有其他更便宜的助听器——就像其他产品一样——但一分价钱一分货。许多助听器只是单纯地放大声音，可能会产生消音、失真和反馈。苹果公司表示，其售价 250 美元的 AirPods Pro 2 型号可以作为临床级助听器，用于轻度至中度听力损失，但他们不会提供斯达克听力技术有限公司助听器那样的功能。

“它们让大家能够就听力损失展开对话，”萨瓦利奇说道。“斯达克听力技术有限公司最大的目标之一就是消除人们对助听器的偏见，并让人们关注未治疗的听力损失可能带来的并发症。这首先要从公众的认知入手。”

他补充说，随着意识的提高，人们更有可能进行听力测试并寻求治疗方案。

将耳朵称为“新的手腕”，指的是 Apple Watch、Woops、Oura 戒指等日益壮大的可穿戴技术产业。这促使斯达克听力技术有限公司开发出同样有助于预防听力损失的新产品。

“如果我不考虑多元化，那我就不负责任了，但前提是要有正当的理由，”萨瓦利奇说。“我们做的是人性化业务。没错，你必须赚钱，但你必须提供有人觉得有用的产品。而且我们不是消费电子产品。助听器不是商品。”

斯达克听力技术有限公司的SoundGear Shield产品有助于预防严重的听力损失；该公司将该产品销售给急救人员、政府以及企业和行业，其中最大的客户是退伍军人管理局。但这些产品也能帮助那些经常接触电子游戏、音乐和其他电子产品等高噪音的青少年。

“这不是双关语，但这确实是一场无声的疫情，”萨瓦利奇说。“一旦失去听力，就无法恢复。”